孟弘文见状暗自冷笑，却也懒得点破周全的歹毒用心，只摆手道了句“今日到此为止”便打发众人退下。众人前脚刚走，一旁小门里立刻走出一人，正是今早刚刚进城的公孙飞鸿。因为劫囚案干系重大，严家自然不好再如之前那般派人阻拦，但那些守城军将的一番冷言冷语总是无法避免，好在公孙飞鸿对此早有准备，倒也不以为意。
“孟大人，下官无能，给您添麻烦了。”刚一走到孟弘文面前站定，公孙飞鸿便忙不迭地躬身告罪。先前他得孟弘文安排，躲在门后将众人言谈听了个分明，心知长史周全有意借禁兵一事将本案矛头指向严家，从而逼孟弘文与后者正面交锋——燎州地处边州关防紧要，军资管控远比别处更严，而州中军器将作等事均由严荣亲自掌领的都督府负责，只要有心攀扯，这批涉案弓弩最后总能扯到严家头上，无非中间要拐几道弯而已。以孟弘文的头脑，不可能不清楚周全引虎相争之居心，可官面上的事情嘛，有些东西如果无人点破，知晓个中利害的大家自然会揣着明白装糊涂，便如先前议事时那般，不论对本案持何种立场，各人都默契十足地略过禁兵一事不提，可一旦有谁主动挑破这层窗户纸，旁人再想回避就难了。哪怕明知周全此人用心险恶，孟弘文怕也只能硬着头皮去与严家死磕。
谁知公孙飞鸿正自心头惴惴地等待孟弘文朝自己宣泄怒火，却见对方气定神闲地端起茶盏轻啜几口，而后动了动手指，示意他自行落座。
“将军送了本官一份大礼啊。”喝过茶水，孟弘文微笑着说道。
“大人，您——您这话又当从何说起？”公孙飞鸿满心愕然，他虽不明就里，却能听出对方说的并非反话。
谁知孟弘文却卖起关子，兀自轻笑着拍了拍圈椅扶手，而后起身走去门外，抬头望向屋檐下垂挂的几绺冰凌。
“接下来还请将军协助本官彻查此案，至于朝廷那头，本官自会上表陛下，替将军代为分说，以陛下之圣明，想来应会恩准。”
与此同时，昭德坊梧桐院。
正值天寒地冻之际，北地花木大多都已过了时节，可梧桐院的大花园到底不同于别处，压雪垂凌的院墙之下，红紫不再的槭树与香气难寻的金桂仍是枝雅叶秀盎然可爱，高大挺拔的香樟和栾树依旧如华盖巨伞。沿着曲折蜿蜒的碎石小路迤逦而行，不时可见寿带、孔雀、极乐鸟等珍禽于枝头掠过，显出色彩绚丽的身影。也不知谁人竟有如此本事，能让这些南方禽鸟在北地安然越冬。
绕过小路尽头的硕大湖石，眼前视线豁然开朗，又是一番洞天。足有十数亩方圆的人工大湖因与活水相连，看似平滑如镜的湖面其实无时无刻不在缓慢流动，昨夜凝结的薄冰在岸边层层叠叠，远远看去如浪堆雪。湖岸边错落有致地分布着十数座各以曲桥游廊连接的水榭亭轩，且不论营造技艺之高明，只那一根根粗有单人合抱的楠木梁柱，就是笔寻常百姓难以想象的花费。
初次置身于此，田知棠不禁暗自咋舌，心说到底是传命国侯，这梧桐院不过严家名下诸多产业之一，可单单一座花园就足教许多显宦巨富之家都自惭形秽，既有北地华宅的恢宏大气，也有江南庭园的精致幽远，当真是“多方盛境、咫尺山林”。一路走来，这满园的假山奇石四时花木、亭台水榭小桥平湖，无不彰显出令世人眼红心羡的富贵气象。
沿岸边继续前行，又见一株金钱绿萼默默开在湖边，因离近旁那座假山太近，本该俊丽秀雅的树形已被挤得歪斜，无法尽情舒展枝叶。只一眼，田知棠就从中品出几分别样滋味。
据说梧桐院奇花佳木虽多，唯此一株最得夏继瑶喜爱。
湖心有座八角飞檐的凉亭，以红漆雕栏的九曲桥连着水岸。此时亭中已有数人或坐或立，居于上首者却非此间主人夏继瑶，而是一位病恹恹的老者。由于视线受阻看不真切，田知棠虽断定此人身份不凡，却非燎侯严荣，当即也不过多打量，只将目光投向坐在其下手的夏继瑶。
他早就听说严荣的外孙女儿是位国色天香的大美人，可自打来了梧桐院以后，每每只能隔着珠帘与对方谈话，想着今日终于有幸一睹芳容，自然好奇难抑。谁知一见之下，心中多少有些失望。
平心而论，夏继瑶姿色不差，只是她凤目狭长眉似剑锋，颧高无肉鼻如刀削，如此锐利线条放在男子脸上自能增色添彩，之于女子却未免生硬，英气有余，柔美不足。不过女子之美，三分看长相，三分看妆扮，还有四分看的则是内秀。论妆扮，夏继瑶今日一袭素色冬衣，头面上也是淡妆简饰，除了发间那两支飞凤回首的金步摇，便只肩上一领油光水滑的紫貂短裘算得奢华，端的是大袖宽衫杂裾垂绡，湖风过处衣带飘飘，既灵动飘逸，又颇具古风。内秀更不必提，且不论她那早已名闻朝野的锦绣智慧，单是一身在国朝顶级勋贵府上养出的端雅贵气，就足以令世间九成九的女子相形见绌。话虽如此，那句“国色天香”用在她的身上总归难免阿谀奉承之嫌。
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