句容县外不远处有一茶水铺子，因是荒郊偏僻又远离官道，平日里自是门可张罗，偶有赶路之人路过此地买上一碗茶解渴，茶汤清冽甘醇却只要三文钱便可得一大壶，时日长了，附近的百姓人家也常聚在此处喝茶闲聊。
卖茶的是两位年轻的女子，皆是生的好样貌，其中一位虽说梳了妇人的发髻，但却从未见过她的夫君在茶棚出现，故有传言她的夫君早些年客死异乡，只留下她与家中幼妹，不得已便抛头露脸干了这行当来谋求生计。
因了她这副好皮囊，便有些破落户泼皮常到她铺子中举动轻薄，每有调戏之意，可这妇人虽瞧上去弱质纤纤，却生的是烈火脾气，一壶滚茶或是一勺热油往这些无赖身上泼去，烫得他们尖声呼救，再有不识抬举的，便与自家妹子一道用那扫帚木棒将他们打得是四处逃窜。如此几回后，再无人敢打便宜轻薄一下的主意。
这日，茶棚中刚支起炉子，便有人来饮茶，那是位布衣书生，背上还背了个囊笥，妇人见他这身打扮，便是问道：“公子可是进京赶考的举子？”
书生点点头，说道：“正是。”又向她要了一壶茶，一碗热面，“可惜今次春闱名落孙山，只得三年后再来。”话虽如此，书生却是一派豁达，甚至说到“名落孙山”时还禁不住笑出了声，好似说的是旁人之事。
妇人本想宽慰他几句，但见他并不介怀，便是笑道：“奴家夫君今次也赶赴春闱，却不知可有中榜。”
因了此时水未沸滚，另一年轻女子正在忙着添柴火，书生便与这妇人聊了起来，“不知这位大嫂的夫君姓甚名谁？兴许与我一个考场也说不定。”
妇人在一侧长凳处坐了，与他说道：“奴家夫君名唤郭孝，字子善，公子可曾认识？”
那书生闻言便是惊道：“可是秀州府的郭子善？”
“正是”妇人又问：“公子与我家夫君认识？”
书生笑道：“当真是巧了，我与子善兄有数面之缘，今次春试他列三甲第三十八名，赐同进士出身，我离京时听闻他已选入翰林院任庶吉士，真真是要恭喜嫂子了。”
妇人听得这话顿时欢欣若狂，连声回头唤那烧火的女子，“阿芷！阿芷！夫君中榜了！”
那女子闻听此话，握着烧火棒便赶来，口中直道：“当真？”
妇人喜道：“这位公子与夫君熟识，他方才说与我，夫君如今已是庶吉士，在翰林院中供职。”
女子喜极而泣道：“真真是菩萨保佑，姑娘总算熬出头了。”
妇人忽而热泪盈眶，直叫说不出话来，女子又转头问那书生，“不知我家姑爷现下可好？怎不送封家书回来叫我家姑娘晓得？”
书生心道：我与郭子善只是数面之缘，如何知晓他家中事？虽如此，口中却是道：“许是送了书信尚未抵达。”
女子又道：“不知何时放榜？”
书生答她：“我自知晓落第便离京，这一路游山玩水归家，算起来放榜至今已有三月。”
女子却是面色微变，然口中只说道：“那兴许是路上耽搁了。”
原这二人便是出逃的孙家姑娘孙红玉与其丫鬟阿芷，却说那日红玉带了阿芷连夜与郭生私奔至此处，二人未经“三茶六礼”私自结为夫妇，起初情笃和好，终日是赌书泼茶、红袖添香，端的是琴瑟和鸣，恩爱非常。
可时日长了，红玉从家中带出的银钱滥使了出去，日子便过得是捉襟见肘，又赶上郭生春试在即，正是用钱的时候，红玉只得当了不少首饰，到郭生进京时红玉全身上下便只剩腕上套着的一只錾刻海棠纹银镯，因那是郭生母亲留下的遗物当不得，红玉与阿芷只得四处去接活计，替人浆洗衣物过活。
红玉平日里舍不得吃穿，只将银钱省了给郭生做盘缠，郭生离京时与红玉说道：“这一去必是金榜无名誓不归，定叫玉姐儿夫贵妻荣。”
红玉只含泪嘱咐他道：“纵使争揣不得状元回来，也莫要一春鱼雁无消息，只盼你此去平安便可，切记趁程途节饮食，顺时自保揣身体。”
二人哭哭啼啼地话别，正应了那暮秋的天气，好个惙怛伤悴。谁料郭生这一去便是没了音信，红玉虽是心忧挂怀，却也使不出甚么法子，遂是日日揪心扒肝，以至茶饭不思。
积攒了些银钱后本想上京寻夫，谁料又发现自己有了身孕，经不得那路途颠簸，便只得在草屋内等那郭生回来，然总要过活，与阿芷合计后便在此处支起了茶棚子，一是谋生，二是等那郭生归来。
如今身形渐显，离生产只剩四个月，郭生却仍是杳无音讯，幸得今日书生传话，方知郭生近况，只此番却更加忧愁：郭生于翰林院中供职，恐一时回不得家，若自个儿生产时他不在身边，又如何是好？
书生见她面上一时喜一时悲，因是宽慰她道：“嫂子若是记挂着子善兄，不妨进京寻他。”
红玉却是愁眉不展，道：“若是从前还好，只如今我身子重，若去了京中，恐不伏水土，平惹了灾瘴。”
书生这才知晓她身怀六甲，又盯着她肚子瞧了一眼，暗道：这郭子善待妻子还真是凉薄，竟叫她过得如斯贫苦，明明是身怀有孕的妇人，却是身形消瘦的如同枯柴一般，连那肚子也不显，只怕腹中孩儿亦是瘦骨棱棱。
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