个中的艰辛大概只有经历过方才明白。别的同学在暑假都回家了，或者去游玩了，亦或是打工。李舟山只能在教室里看书。成都的夏天闷热无比，坐在椅上不一会儿，T恤贴在后背上，屁股处的裤子湿漉漉的。时间久了，衣服就像个裹尸布。李舟山似乎特别招蚊子。如果是普通的蚊子倒也罢了，无奈的是一种叫墨蚊的，肉眼难辨。被墨蚊叮咬一下，奇痒无比，恨不得拿把刀把叮咬处的肉割下去。有一次，李舟山被墨蚊咬了，竟然出现过敏反应，整条胳膊都是红斑点。他还因此得了一个外号：红斑郎。
因为备考的缘故李舟山从大三下学期就没有再上过课。逃课是与老师斗智斗勇的过程，需要小心周旋。有的老师点名，让室友帮忙代答就可以了。有些出了名严厉的老师，不可能用代答蒙骗过去的，室友就打电话通知他。他便一路冲刺跑来，必须在老师点到他的名字之前从后门低着腰钻进来。还有一类“变态”的老师在临近下课时点名，而且会事先堵住门，点一个走一个。既避免了代答的情况，又杜绝了有人临时混进教室的可能。碰到这样“变态”的老师也好办，就是不来了。期末成绩有两部分组成，出勤和期末的考试分数。如果没有出勤分数只好期末多得些分数，再不然就重修呗。
李舟山只有一门《微积分》的课没逃。不是这个老师讲得好，也不是老师“变态”。而是这位老师能记住所有学生的名字。基于这一点，李舟山不逃这门课。在大学，授课老师一学期可能要教几个班，几百名学生。所以更为常见的是老师根本不知道学生的名字。
大三下学期和大四上学期的期末考试是李舟山最为狼狈不堪的时候，怎么考？李舟山采取的策略就是背书，借同学的教材划重点，然后背下来。大量的计算题不会做，就写已经背下来的公式，能换一两分。真正让李舟山涉险过关的是，在考试前总有一些“神通广大”的人能搞到以往的卷子。这些旧卷子只需要有少量题目和考试题目相似就能省不少力气。
李舟山所逃掉的课全是他所学专业的专业课。他为了一个转变，放弃了原本拥有的。他的初试成绩超过了S大学要求的复试分数线，也就是说他成功了一半，但他失败在另一半。
他只提前一天到了S大学参加复试，晚来一天就可以省一天的房租。学校周边的旅馆提高了房租，数倍于平时。即使如此还是供不应求。李舟山在S大学的后门，找了五六家旅馆才找到一个地下一层的单间，六十一天。这样的单间，换做平时估计也就二十块吧。李舟山预交了四天的房费。
那次研究生的面试，李舟山从进门到被“请”出去，两分钟左右。李舟山进到房间看到一个椭圆形的桌子，只有靠门一端空了一个位置。有人让他坐下，他便坐下了。有人让他自我介绍，他便自我介绍。
一个老师问他为什么考历史专业，他回答说是兴趣使然。另一个老师问看过什么历史书，他把看过的说了几本，诸如陈寅恪的《隋唐制度渊源略论稿》、王夫之的《宋论》、黄仁宇的《万历十五年》、杨天石的《近代史文存》、庄士敦的《紫禁城的黄昏》。李舟山回答完这个问题，有一个老师笑着说：“噢，你竟然知道那个字读que。”当时李舟山还觉得这是对他的褒奖，后来想来心中就不是滋味。然后李舟山就被请出去了。
从房间出来，李舟山就知道他的历史之路到此结束了，他的面试时间大概是众多考生中最短的。他当时认为是自己表现的不好，常常为此自责。多年以后，李舟山想明白了，他们根本没打算要他。
旅馆的单间，关上门熄了灯，伸手不见五指，像一口棺材。他因为怕黑，都是开着灯睡觉。在研究生面试结束后，他感觉“没戏”的那一晚，他关上了灯，一个人躺在无尽的黑暗里。他已经充分意识到自己处境的不堪，一心求变，却发现无能为力。他想起了那个被活着葬进坟墓的人，李舟山觉得他自己就是这样的。
李舟山的复试时间跨度只有三天，他也不愿在此多待。他想让老板退他一天的房费。旅店老板说是他说要租四天的，他没住满，他失约的。李舟山自感理亏，又觉得损失六十块很是可惜。他便和老板讨价还价许久，老板被他磨的不耐烦了，最终同意退钱。双方达成一致：退半天的，三十。旅店老板说：“从没遇到过这种事！”
当时李舟山虽然也没看过多少书，却自诩是文人。这种讨价还价让他很不堪，却没有办法，当天他就返回了成都。当时已经是5月份了，身边的同学差不多都签好了工作，留给他的时间不多了，他在匆忙之中签了一份意料之外的工作。
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