正月十五，元宵佳节。
辰时，高桥镇行舟不见首尾，车马络绎不绝。
镇中街上，摩肩接踵，男男女女，欢声笑语，流连在楼台市肆之中。
喧嚣之声，声声入耳，令在镇北竹苑之中的陈贞慧感到一阵烦闷。
他放下了手中的书卷，焦躁不安地走到了门后，查看门栓是否上好。
旋即又觉得不放心，便取来了一根粗壮的木棍，斜顶在了门扇之后。
他的面上略显憔悴，时不时地会心悸。
站在竹苑之中，南面镇子中的热闹，仿佛与这野村没有关系，宛若两个世界。
这个野村中，居住的皆是清贫之人，大多数都是在上次常州战乱过后，无家可归的百姓。
钟溪县正在重建之中，尚未完工，大将军府将这些人暂时安置在此处，等待钟溪县城恢复，便会将他们迁入钟溪县。
陈贞慧来到高桥，便在这野村之中，建了竹苑，隐居读书。
今日元宵佳节，他却不敢返回宜兴家中过一个团圆之夜。
因为，清廷的人，对他紧追不舍！
正在陈贞慧心中烦闷，准备回房蒙头睡觉之时，忽有高桥王府的下人前来叩门。
陈贞慧心中奇怪，昨夜他已经将租借王府的耕牛返还，王府还派人来寻他做什么。
“陈定生，我家主人请您府上一叙。”
“所为何事？”
“小的不知。”
“我今日身体不适，无法前往，请转告你家主人，实在是抱歉。”
“我家主人说，你还的牛有问题，请你过去对质一番。”
陈贞慧神情一凛，牛怎么可能有问题，这头牛他借来什么也没干，自己跑去了野地，寻回之后他还特意检查了一番。
但这王府下人说的像模像样，令陈贞慧有些捉摸不定。
“也罢，那我便跟你走一趟。”
陈贞慧上前开门，准备随这下人前往王府与那给他借牛的管家质对一番。
谁知道，刚取了撑门的木棍，卸下了门栓，门外等候那下人便一记正蹬猛踹，将门扇踢开。
陈贞慧大惊，急忙侧身躲闪，只听一声呼啸，袖袍带风的声音下，是一柄锐利的短刃袭来。
刀锋擦着陈贞慧的胸腹而过，划破了他的衣裳。
惊惧之下，陈贞慧调头便向院内别处躲闪。
他被骗了，门外这人，根本不是什么王府的下人，而是来杀他的贼人。
不用想，陈贞慧便知道，这一定是鞑子派来的人。
他拒绝了陈名夏的招降之后，鞑子应当是想将他杀人灭口。
鞑子的头脑简单粗暴，那就是得不到就毁掉。
杀手紧追不舍，陈贞慧匆忙抄起了院中挑水的扁担，开始对着杀手挥舞起来。
“你是谁派来的？”
陈贞慧一边抵抗一边喝问道。
可杀手却是十分冷酷，根本不回答陈贞慧的问题，而是挥刀猛攻，将陈贞慧一步步逼向了墙角。
眼看着自己无路可退，陈贞慧一时发狠，咬咬牙，奋力挥舞扁担反打。
扁担长，匕首短，那杀手竟一时被陈贞慧所阻，无法靠近。
但陈贞慧毕竟是书生，很快，他就体力不支，挥打不动。
杀手冷笑两声，举刀向陈贞慧刺去。
陈贞慧下意识的躲闪大呼起来：“救命！”
旋即，他便被短刃刺中了胸膛，锥心之痛，倏忽传来。
他用双手紧紧握住了对方的刀柄，可这杀手气力极大，一点点的将刀刃向深处按去。
陈贞慧绝望极了，野村偏僻，他的竹苑周围只有三户人家，他即便是大喊大叫，恐怕也是无人能听见。
更何况今日是元宵佳节，村中的人或许都去镇子中闲逛了，村中并无多少人。
没想到自己离家避祸，最终还是没有躲过去。
鞑子在眼线遍布之深，实在是可怕。
从陈名夏的信精准的送到他家，陈贞慧就落入了谍子的掌控之中。
刀尖，渐渐深入，陈贞慧的血气，也在渐渐消散。
他的双眸逐渐失神，双手也缓缓松开。
见陈贞慧放弃了抵抗，准备受死，这杀手果断抽刀而出，准备将其割喉毙命，以绝后患。
刀刃抽出，鲜血喷流，溅了这杀手一脸。
正在杀手举刀，准备下死手之时，忽然一柄飞刀袭来，从背后直接贯穿了杀手的心脏。
杀手不可置信的低头看向了从前心冒出的刀尖，手中的匕首跌落，缓缓回首。
只见竹苑门口，站着一行七八人，其中一人，身穿箭袖圆领袍，长得英俊神武，正大步流星走来。
此时的陈贞慧已经躺在了地上，意识逐渐模糊。
杀手方才专心对付陈贞慧，完全没有注意到竹苑外来了人，大意身死，心中愤恨不已。
身着箭袖圆领袍的男子走到了杀手后方，伸手抽刀，将上面的血迹全部擦在了杀手身上。
这时，后方的几名大汉皆上前来，站在了男子身后。
随后，两名文士打扮的男子也匆匆而来。
其中一人蹲在了陈贞慧面前，试探了一下他的鼻息，回首对另一名文士说道：“部堂，还有救。”
“快！履公，去镇中寻郎中前来。”
“是，部堂！”
郑遵谦当即派手下亲卫一人前往镇子中找寻郎中前来救治陈贞慧。
吩咐他的，正是刑部尚书万元吉，蹲在陈贞慧面前的，便是刑部主事严起恒。
此番万元吉北上无锡，朱常淓知晓后，当即命京营总兵郑遵谦亲自选军中精锐随行护卫，协助万元吉办事。
郑遵谦将营务交给了参将杜登春负责，自己亲自率帐下八名精锐亲兵，扮做了万元吉的家丁。
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